在原来计划经济体制下，全部价格由国家绝对控制。但是价格的人为设定非常困难，赵紫阳称之为改革的拦路虎，曾经集合几十个专家学者，希望用合理模型计算各个商品的“标准价格”，结果无功而返。
针对价格改革问题，张维迎在于 1984 年 4 月 21 日完成的《以价格体制的改革为中心，带动整个经济体制的改革》（初稿）的文章中提出的双轨制。这篇文章不仅明确提出了“实行双轨制价格”，而且比较系统地论证了双轨制价格改革思路。文章指出：价格制度的不合理是因，价格体系不合理只是表现形式；如果不改革价格的形成机制，价格不由市场供求决定，价格永远不可能合理。
双轨制上报中央之后得到高层认可，于是计划外价格随即放开，并开始逐步放开计划内商品价格。而双轨制的弊端也随即显现：官倒横行，腐败成为必然。但是改革没有回头路，于是邓小平在一次会见外宾的时候谈到：价格改革就像关公，需要过五关，斩六将。
紧接着 1988 年，价格闯关开始，所有价格全部放开。在匆忙中，不顾计划内计划外价格相差数倍的情况就放开价格，导致所有商品价格普涨，抢购风出现。不得已价格闯关被紧急叫停，但后果严重，是 89 事件的重要原因之一。回顾历史可以看到，价格闯关过于匆忙，没有认识到虽然市场机制优秀，但是过渡过程必须保证一定的平稳性。
89 之后，保守派上台，开始治理整顿。虽然他们的本意不是市场化，但是在整顿之后计划内外价格大幅缩小，由原来的相差几倍缩减到百分之十几左右。这个时候的邓小平，已经没了左膀右臂 (胡耀邦、赵紫阳)，说的话除了邓楠已经没有几个人听的清楚。邓小平用“谁不改革谁下台”将市场化改革再次推向前进，价格再次闯关，终于使中国告别了计划经济。